**Зустріч із долею**
Село Ялинкове, сховане серед вікових сосен під Житомиром, зустріло морозним ранком. Завтра мені довелося знайомитися з майбутньою свекрухою, і я, Соломія, не знаходила собі місця. Подружки, які вже вийшли заміж, намагалися підбадьорити, але лише додали тривоги:
— Тримай голову високо, ти не з-за паркану!
— Не дозволяй свекрусі командувати, відразу покажи характер!
— Добрих свекрух не буває, пам’ятай це!
— Це ти їх осчастливила, а не вони тебе!
Ніч пройшла без сну, до ранку я виглядала, наче мене вже поховали. Ми з Олексієм, моїм нареченим, зустрілись на пероні. Дві години в електричці тягнулися довіку. Вийшовши з поїзда, ми пішли через маленьке містечко, а потім — крізь засніжений ліс. Морозне повітря пахло хвоєю та Новим роком, сніг скрипів під ногами, а сосни шепотіли над головою. Я почала мерзнути, але незабаром у далині показалися стріхи Ялинкового.
Біля калітки нас зустріла невелика старушка у поношеній кожусі та вицвілому хустці. Якби вона не покликала, я б пройшла повз.
— Соломійко, голубко, я Марія Іванівна, Олексієва мати. Будемо знайомі! — вона зняла потерту рукавицю та міцно стиснула мою руку. Її погляд, гострий та пильний, ніби просвічував мене наскрізь. Вузенькою стежкою поміж заносів ми увійшли до старої хати, збудованої з потемнілих колод. Всередині було тепло, піч горіла докрасна.
Я ніби потрапила у минуле. За вісімдесят кілометрів від Житомира — і ні водопроводу, ні звичайного туалету, лише дірка надворі. Радіо? Не в кожній хаті. Напівтемряву розганяла тьмяна лампочка.
— Мамо, давай світло увімкнімо, — запропонував Олексій.
Марія Іванівна насупилася:
— Не пани ми, щоб при світлі сидіти. Хіба ти боїшся, що суп мимо рота пронесеш? — але, глянувши на мене, пом’якшала. — Гаразд, сину, зараз запалю, заклопоталась я трохи.
Вона повернула лампочку над столом, і тьмяне світло осяяло кухню.
— Голодні, мабуть? Юшку зварила, прошу до столу! — заметушилася, розливаючи гарячу локшину.
Ми їли, перезираючись, а вона примовляла ласкаві слова, але її погляд, немов скальпель, розтинав мою душу. Я відчувала себе під прицілом. Коли наші очі зустрічалися, вона починала метушитися: то хліб наріже, то дрова підкине.
— Чаю настою, — дзюркотала вона. — Чай не простий, з журавлиною. До нього — варення з полуниці, хворобу прогнатиме, душу зігріє. Частуйтесь, гості дорогі!
Мені здавалося, що я у казці з давніх часів. Ось-ось увійде режисер і крикне: «Стоп, знято!» Тепло, гаряча їжа та солодкий чай розслабили мене. Хотілося впасти на подушку й забутися, але Марія Іванівна мала інші плани.
— Діти, сбігайте до крамниці, купіть кілограм-другий тіста. Спекемо пиріжки, увечері родина збереться: Олексієві сестри, Віра з Катрею, та ще Єлизавета із Житомира з нареченим. А я капусту підсмажу, картоплю зварю.
Поки ми збиралися, вона викатила з-під ліжка величезний кочан і, шинкуючи його, примовляла:
— Пішов кочан на стрижку, обриКочан нарізала, а думки мої все кружляли — чи справді я готова до цього життя.