Біля криниці…
Анна Олексіївна, з натугою піднявши коромисло на плечі, йшла вузькою сільською степкою, дзвін залізних відер ясно лунав у ранковій тиші. Вода в криниці — чиста, крижана, прозора — була для неї ніби святою. Хай вік уже перевалив за сімдесят, але до цього джерела, в самий кінець вулиці, вона ходила щодня. Вперта, міцна, вона й слухати не хотіла, коли невістка заводила свої науковки.
— Мамо, ну скільки можна! Вода ж є і в дворі, і вдома! Люди сміються. Вам не важко, чи що? — бурчала Наталка, заплющуючи очі.
Але Анна Олексіївна наче не чула. З тією водою, що з крана, вона навіть варити нічого не хотіла: «пахне трубами», — твердила. А ось кринична — інша. Джерельна. Жива. Солодка, як сльоза спогадів.
Вона зупинилася, поставила відра на землю, випрямилася і на мить заплющила очі. Вітерець шелестів листям молодої липи — хтось недавно посадив її біля криниці. Колись тут ріс старий горіх, розлогий і могутній, під яким Анна у юності зустрічалася з Іваном.
Як же палали тоді її щоки, як завмирало сердце, коли вона мчала до криниці! А він — високий, смаглявий, з чорними очима — стояв, спершись на зруб, і чекав її. Усі дівчата в селі заздрили. Особливо — Оксана, її найближча подруга.
— Тільки спробуй підійти до нього, Оксанко, — попереджала Марія, — я за нього душу віддам!
Але Оксана дивилася з-під лоба і хмикала:
— Сказали мені, він мій буде. Ворожка так сказала… Жартую я, жартую! — намагалася згладити.
Марія тоді відмахнулася. Але в серці вже засіла тривога. І як на зло — хвороба. Лихоманка, жар у тілі. Лежала, наче мокра ганчірка, і попросила Оксану:
— Сходи до криниці. Скажи, щоб не чекав мене Ваня. Скажи — хворію, зустрінемося завтра.
Оксана тоді усміхнулася… так дивно. А потім зникла, залишивши за собою цокіт черевиків. Що вона наговорила Іванові — Марія так і не дізналася. Але коли прийшла під горіх наступного дня, побачила їх удвох.
Вони стояли поруч, а вона — з льодяним подихом — розвернулася і побігла геть. Сльози давили, серце рвалося назовні.
Через тиждень Марію засватав сусід — Петро. Тихий, скромний, завжди дивився на неї, як на диво.
— Присилай старост, Петре, — гордо кинула вона, стискаючи в грудях біль. — Поки не передумала.
Оксана потім приходила. Сльозами благала:
— Не було нічого між мною й Іваном. Маріє, зупинись…
— Дістало ти, чого хотіла. І щасливою не будеш. Як і я. А тепер іди. Іди назавжди.
Весілля було як похорон мрій. Батьки хвилювалися, а Петро… Петро з того дня робив усе, щоб вона не пожалкувала.
Він і готуІ тепер, стоячи біля криниці, Анна Олексіївна відчула, як тепле, довгоочікуване щастя нарешті заговорило в її серці.