Кухня наповнилася насиченим ароматом юшки, яку міцно розмішувала Ганна Іванівна, сопучи та важко дихаючи. Вона панувала у цьому маленькому просторі, ніби справжня господиня, роздаючи накази дерев’яною ложкою. За вікном стояла ранньовесняна мряка, але Наталі, невістці Ганни Іванівни, не було часу насолоджуватися тишею. Її затишний побут розвалився з приїздом вічно незадоволеної гості, яка не просто порушила лад, а й відразу ж оголосила себе головною під чітким гаслом: «Тут я командир».
Ганна Іванівна була жінкою з характером. Її повні щоки надавали обличчю вигляду важливості, а холодні очі з-під густих брів дивилися з такою осудливою проникливістю, що відразу хочеться вибачатися навіть за непомітний чхан. Вона говорила твердо, ніби її слова — не думка, а остання інстанція. Вона затеяла ремонт у своїй хрущовці та приїхала до сина й невістки “на пару днів”.
— Спальня в вас, звичайно, як клітка, — буркнула свекруха першого ж вечора, оглядаючи кімнату. — Та нічого, поживу. Тільки постіль мені застели свіжу, а не ту, що для себе берете. Я ж не по готелях їзджу, а до родини.
Наталя завмерла від таких слів.
— Але це наша кімната, — несміливо заперечила вона, не приховуючи дратування. — Ми з Ігорем тут спимо!
Свекруха лише хмикнула.
— Ну й що? У вас у вітальні диван широкий. Молоді, міцні, полежите трохи. Комфорту захотілося? А мені, бачиш, спину жалко! Нічого, потерпите. Та й я тут ненадовго, не переймайся.
“Ненадовго” звучало спокусливо. Але Наталя вже зрозуміла: цей тимчасовий візит триватиме довше, ніж вона витримає.
Ледачий спокій тривав недовго — через день у двері подзвонила Тетяна, молодша донька Ганни Іванівни. Безтурботна, весела та безробітна дівчина просто ввалилася в квартиру з величезною сумкою.
— Привіт, я до вас, — заявила вона, скидаючи кеди під ноги. — Трохи поживу. Хоча б на підлозі, але в мене зараз ні копійки, їсти нічого, а мати ж у вас оселилась. Ви ж такі гостинні, може, назавжди залишуся? Наталю, зроби чайку, а то з дороги як собака втомилася.
Наталя стояла, ніби її приголомшили. Ця квартира була її домом, її простором. Але з кожною новою людиною вона відчувала себе все більш зайвою.
— Ігор! — скрикнула вона пізніше на кухні. — Що це ще таке? Чому я маю всім задовольняти? Чому вони себе ведуть, ніби тут їхній будинок? Коли твоя мати поїде? І чого Тетяна тут?!
Але Ігор лише знизав плечима.
— Ну ти ж знаєш маму, — відповів він спокійно. — Вона така. Не звертай уваги. Скоро поїдуть.
— Скоро — це коли? Через тиждень чи через місяць? — Наталя підвищила голос. — Вони навіть не питають! А ще ця “господиня” займає НАШУ кімнату, Ігор, твою ж матір!
— Не заводись, гаразд? — різко перебив чоловік. — Мати в літах, їй треба допомагати.
Наталя глибоко вдихнула й замовкла. Але гнів, що копився в ній, уже кипів.
Кожен новий день тягнувся, як осіннє болото. Ганна Іванівна командувала, посилала Наталю в магазин, вчила, як “справжня жінка повинна готувати”, критикувала все — від зачіски до, як вона казала, “недоумкуватих страв”. Наталя мовчала, стискаючи зуби та варивши борщі й тушковану капусту, яку так любила свекруха.
А потім Ганна Іванівна оголосила:
— Через день приїде Вітя, мій син, тобі ж зять. Сподіваюся, ви не проти? Йому самотньо в селі після розлучення. Нехай у вас трохи поживе. Рідня ж, а місця у вас багато. Та й запив він останнім часом — треба око тримати.
Це була остання крапля.
— Ні. — Голос Наталі звучав твердо, навіть несподівано для неї самої.
— Що? — не зрозуміла свекруха, насупившись.
— Я сказала: ні. Більше так не буде. Ні Віті, ні Тетяни, ні вас. Годі. Ви вже тиждень тут, і мені це набридло.
Ганна Іванівна повільно повернулась і спрямувала на неї холодний погляд.
— Це що за тон? Ти чоловіка питала?
— Чоловік тут ні до чого. Ця квартира — моя. І я більше не дам вам тут розпоряджатися. Мій дім — мої правила. Ваш дім — ваші. Хочете — командуйте там, але не тут.
Свекруха зсунула брови. Обличчя її почервоніло, ніби ось-ось вибухне. Але щось у тоні Наталі зупинило її.
— Отак от? — через хвилину кинула вона. — Ну що ж. Тоді я, мабуть, поїду додому. Хіба можна жити в такій атмосфері. Зате пам’ятатимемо, яка ти “господиня”.
І вже до вечора Ганна Іванівна з Тетяною збирали речі, кидаючи на Наталю зневажливі погляди.
Ігор щось бурмотів на її захист, але Наталя лише холодно подивилася йому в очі.
— Якщо хочеш, щоб у нас була родина, Ігор, то тепер тобі варто бути на моєму боці.
Через півроку Ганна Іванівна подзвонила, щоб привітати їх зІ виявилось, що навіть найсуворіші люди вчаться поважати межі, коли їм їх чітко показують.