Давно це було, а досі пам’ятаю, як нещасний кошеня приніс нам із Максом щастя.
— Віддай! Не треба! Йому ж боляче! — Марічка, захлинаючись від сліз, била хлопця, що відібрав у неї кошеня. Б’ла що є сили, та все даремно. Хлопець лише реготав, ще міцніше стискаючи крихітне тіло. Не знаючи, що робити, Марічка вчепилася зубами йому в руку — і відразу ж відлетіла вбік. У роті з’явився пекучий присмак заліза, а щось тепле потекло підборіддям. Вона провела долонею по обличчю, побачила кров і знову закричала:
— Допоможіть!…
І диво — її почули. Хлопець аж ойкнув. Від того місця, де вона впала, мало що було видно, але Марічка помітила, як її кривдник з гвалтівним криком впав на землю.
— Ти що?! З глузду з’їхав?! — голос тепер був зовсім не такий зарозумілий.
— А от зараз з глузду з’їду, якщо не зникнеш! Щоб більше я тебе тут не бачив! Якщо її ще раз торкнешся — справу матимеш зі мною, уцнів?
Голос того, кого Марічка ще не бачила, звучав спокійно, навіть ледачим.
Вона обернула голову. От лихо! Ще один! Правда, за неї заступився, але що буде далі — невідомо. Де ж… Ось він! Крихітний пухнастик лежав нерухомо. Не підводячись, Марічка підповзла, торкнулася — дихає! Обережно підняла й притиснула до грудей. Треба тікати! До баби — вона допоможе. Але ноги не слухалися.
— Агов, дівчинко! Ой, лишенько… Дісталось же тобі!
Хлопець, що підійшов, був старший за її кривдника. Неповороткий підліток намагався зустрітися з нею поглядом.
— Покажись! Язик прикусила чи губу?
— Не знаю…
— Ну, розберемось. Встати зможеш?
Марічка похитала головою. Запізнілий жах накрив її, і вона знову розридалася.
— Гей, не плач! Він уже пішов. І більше не чіпатиме. От тільки спробує! Якщо що — мені скажеш. Розумієш? А це що в тебе?
Не надто чиста рука з обгризаними нігтями простягнулася до кошеняти, але Марічка згорнулася в клубочок, намагаючись сховати його, і заревла ще голосніше.
— Добре-добре, не чіпаю! Не бійся!
Вона намагалася заспокоїтися, але ніяк не виходило.
Даремно сьогодні пішла гуляти без баби. Просилась так, мало не благала. Адже велика вже — через рік до школи! Усі гуляють самі, а вона лише з бабою.
— Марічко, а мене теж виводити треба. — Галина Іванівна посміхалася онуці. — Ти гуляєш, а я з подругами на лавочці балакаю. Чим погано?
— Бабусю, але всі знають, що ти за мною дивишся!
— То й що?
— Я вже велика!
— Хто ж заперечує? Ти за мною, а я за тобою.
— Я сама хочу! — Марічка насупилася, а бабуся усміхнулася. Син її теж таким був — самостійним.
— Давай як мама скаже, так і зробимо, добре?
— Ну от! Вона мене точно не відпустить!
— А ти питала?
Марічка похитала головою. Мама в неї строга — працює лікарем у лікарні. Без порядності там ніяк. І хоча донька не хвора, мама з нею теж завжди сувора. Якщо скаже «ні», то просити далі безглуздо. Але бабуся права — Марічка не питала.
Мама несподівано дозволила гуляти без баби.
— Ти вже велика, правильно. Але давай так: ти доведеш, що тобі можна довіряти. Тільки тоді я вважатиму тебе дорослою, добре?
— Так. А що треба?
— Ось дивись. Я відпускаю тебе гуляти, але обіцяєш не виходити з двору. І гуляти так, щоб бабуся тебе з вікна бачила.
— Навіть на сусідні гойдалки?
— Марічко, де сусідні гойдалки?
— У сусідньому дворі…
— А я як тобі сказала? Подумай.
— Не можна.
— Навіщо ж тоді питаєш?
Марічка кивнула, радіючи, що мама погодилася.
Та обіцянку вона не виконала. Спочатку прибігла Оленка з сусідньої квартири. Погралися на скакалці, потім Оленка сказала, що йде на гойдалки.
— А мені не можна. — Марічка поглянула на свої вікна. Баби не було видно, але це не означало, що вона не дивиться.
— Ну, як хочеш! — Оленка завагалася. — Ну, хіба на хвилинку? Швиденько, бабуся й не помітить!
Марічка заперечливо похитала головою.
Оленка махнула рукою і побігла, а Марічка сіла на лавочку. Нудно! Нікого більше в дворі. Може, справді, на хвильку?.. Озирнулася на вікна — і рушила за подругою.
Погойдались до самозабуття, а потім, повертаючись, побачили маленьке кошеня, що лежало на дорозі. Звідки воно взялося — незрозуміло. Кішки поруч не було. Обшукали кущі, кликали, але мати не з’явилася.
— Крихітка! Очі тільки-но відкрились. Йому ще без мами не можна. — Оленка торкнулася пальчиком головки кошеняти, що жалібно пищало в руках Марічки.
— Звідки знаєш?
— У нас колі— У нас колісь була кішка, мама розповідала, — Оленка зітхнула, а потім раптом згадала, що її кличе мама, і, обіцяючи допомогти пізніше, побігла, залишивши Марічку саму з кошеням, яке врешті і привело їх із Максом до справжньої родини, де кожен знайшов своє щастя.
Кінець.