Ми її зненавиділи відразу, як тільки вона переступила поріг нашого дому.
Кучерява, висока, худа.
Кофточка на ній була нічого собі, але руки від маминих відрізнялися. Пальці були коротші й товстіші. Вона тримала їх замком. А ноги в неї були худіші за мамині, а ступні довші.
Ми сиділи з братом Дениском, йому сім, мені дев’ять, і кидали в неї блискавиці поглядами.
Довга Наталка — кілометр Наталка, а не Наталя жодна!
Тато помітив нашу неприязнь і цькнув:
— Поводьтеся пристойно! Невже ви такі невиховані?
— А вона до нас надовго? — капризно запитав Дениско. Йому таке можна було казати. Він маленький і хлопчик.
— Назавжди, — відповів тато.
Було чути, що він починає дратуватися. А якщо він вийде з себе, нам не поздоровиться. Краще його не злити.
За годину Наталя збиралася йти додому. Взулася. І коли виходила, Дениско встиг підставити їй підніжку.
Вона ледь не влетіла у під’їзд.
Тато схвилювався:
— Що, що трапилося?
— Так, спіткнулася об черевики, — сказала вона, не дивлячись на Дениска.
— Усе розкидано. Я приберу! — поспіхом пообіцяв він.
І ми зрозуміли. Він її любить.
Нам не вдалося виключити її з життя, як не намагалися.
Одного разу, коли Наталя була з нами вдома без тата, після чергової нашої витівки вона рівним голосом сказала:
— Ваша мама померла. Так, на жаль, буває. Вона зараз сидить на небесах і все бачить. Гадаю, їй не подобається ваша поведінка. Вона розуміє, що це ви зі злости так робите. Ви так її пам’ять бережете?
Ми насторожилися.
— Дениско, Оленко, ви ж гарні діточки! Невже так треба пам’ять про маму берегти? Людину пізнають по вчинках. Я не вірю, що ви завжди такі колючі, як їжачки!
Поступово такими розмовами вона відбила в нас бажання паскудничати.
Одного разу я допомогла їй розікласти продукти з магазину. Як же Наталя мене хвалила! По спині погладила.
Так, пальці не мамині, але все одно було приємно…
Дениско заревнував.
Теж розставив вимиті чашки на полиці. Наталя й його похвалила.
А потім ще ввечері татові голосно, з захватом розповіла, які ми помічники. Він зрадів.
Її чужорідність довго не давала нам розслабитися. Хотілося впустити її в серце, але не виходило.
Не мама — от і все!
За рік ми вже забули, як жили без неї. А після однієї історії і взагалі закохалися в Наталку без пам’яті, як і наш тато.
…Денискові в сьомому класі було нелегко. Його, тихого і замкненого, знущався один хлопчисько — Вітько Береза. Він був такого ж зросту, як Дениско, тільки нахабніший.
Його сім’я була повною, Вітько відчував захист батька. Той йому прямо казав: «Ти ж мужик, бий усіх. Не чекай, поки вони тебе почнуть давити». Ось і обрав Береза Дениска зручною мішенню.
Брат приходив додому і нічого мені, рідній сестрі, не розповідав. Сподівався, що все само розгадається. А такі речі самі не вирішуються.
Береза вже відкрито бив Дениска. Скільки проходив повз, стільки й вдаряв по плечу.
Мені ледве вдалося випитати в нього правду, коли побачила синці. Він вважав, що чоловіки не повинні перекладати проблеми на сестер, навіть старших.
Ми й не знали, що під дверима стоїть Наталя і уважно слухає.
Дениско благав мене нічого татові не казати, інакше буде гірше.
А ще він умовляв мене не бігти зараз же роздерти Вітькові морду! А мені так хотілося! Я за брата готова була вбити!
Тата вкурсу справи вводити теж не хотілося. Він би зчепився з батьком Берези, а там і до в’язниці недалеко…
Наступного дня, у п’ятницю, Наталя під виглядом походу в магазин провела нас до школи і потай попросила показати Березу.
Я показала. Нехай знає, козел!
А далі було неймовірно.
У Дениска почався урок української мови.
Наталя чемно заглянула в клас, вся така з гарною зачіскою і манікюром, і лагідним голосом попросила Вітю Березу вийти, бо має до нього справу.
Вчителька дозволила, нічого не запідозривши. Хлопець теж спокійно вийшов, прийнявши Наталку за нового організатора. Вітько мав отримати волошкові квіти для вшанування героїв.
Наталя схопила його за комір, відірвала від підлоги й прошипіла:
— Тобі чого від мого сина треба?
— В-в-від якого сина? — остовпів він.
— Від Дениса Лисенка!
— Н-н-нічого…
— От і я хочу, щоб нічого! Бо якщо ти ще раз доторкнешся до мого сина, підійдеш до нього або подивишся поганим поглядом, я тебе знищу, гадюко!
— Тітонька, відпустіть, — тоненько запищав Береза. — Я більше не буду!
— Геть звідси! — поставила його на місце жінка. — І спробуй розповісти про мене. Я твого батька до в’язниці посаджу за виховання малолітнього злочинця! Зрозумів? Вчительці скажеш, що я твоя сусідка, ключ просила! А після уроків ти вибачишсяЗ того дня Вітько Береза навіть не дивився в бік Дениска, а Наталя назавжди стала для нас справжньою мамою.