Благаю тебе, донечко, змилуйся надо мною, вже три дні як я не їла навіть шматочка хліба, і в мене не лишилося ані копійки благала старенька продавчиню.
Холодний зимовий вітер проймав до кісток, обвиваючи старі вулиці міста, ніби нагадуючи про часи, коли тут ще жили люди з теплими серцями і щирими поглядами.
Серед сірих стін і облуплених вивісок стояла похила жінка, її обличчя перетинала сітка дрібних зморшок, немов кожна з них розповідала окрему історію болю, стійкості та втрачених надій. У руках вона стискала потерту торбинку, повну порожніх склянок, як останні уламки минулого життя. Очі її були вогкі, а сльози повільно котилися по щоках, ніхто не поспішав їх витирати в холодному повітрі.
Молю тебе, доню прошепотіла вона тремтячим голосом, ніби листок на вітрі. Три дні вже не їла хліба. Не маю жодної копійки
Її слова зависли в повітрі, але за скляними дверима крамниці продавщиця лише холодно похитала головою.
Ну і що? відповіла вона роздражано. Тут пекарня, а не пункт прийому пляшок. Хіба не бачиш? На вивісці чітко написано: пляшки здають у спеціальному місці, і там дають гроші на хліб, на їжу, на життя. Що ж я можу зробити?
Стара збентежилася. Вона не знала, що пункт прийому закривався опівдні. Запізнилася. Запізнилася на ту невеличку нагоду, яка могла б врятувати її від голоду. Колись вона й подумати не могла про збір пляшок. Вона була вчителькою, освіченою жінкою, з гідністю, яку не втрачала навіть у найважчі дні. А тепер тепер вона стояла перед кіоском, як жебрачка, відчуваючи, як гіркий присмак сорому наповнює її душу.
Ну помякшила тон продавчиня, треба менше спати. Завтра, якщо принесеш пляшки рано, приходь, і я дам тобі їсти.
Донечко благала жінка, дай хоть чверть буханця Заплачу завтра. Мені погано Я не можу Я не витримаю цього голоду.
Але в очах продавчині не було ні краплини співчуття.
Ні, різко відрізала вона. Я не займаюся благодійністю. Сама ледве зводить кінці з кінцями. Кожного дня приходять такі, як ти, а я не можу годувати всіх. Не заважай, черга стоїть.
Поряд стояв чоловік у темному пальті, загублений у думках. Він здавався далеким, ніби був у іншому світі світі турбот, рішень, майбутнього. Продавчиня миттєво перетворилася, наче перед нею зявився не звичайний покупець, а важливий гість.
Добрий день, Павле Івановичу! вигукнула вона радісно. Сьогодні привезли ваш улюблений хліб з горіхами та сухофруктами. А тістечка свіжі, з абрикосами. Вишневі з учорашнього, але дуже смачні.
Добрий день, відповів він розсіяно. Дайте хліб з горіхами і шість тістечок вишневих.
Може, абрикосові? запропонувала вона з усмішкою.
Не важливо, пробурчав він. Абрикосові, якщо так хочете.
Достав товсту гаманець, він вийняв велику купюру і мовчки подав їй. У цю мить його погляд випадково звернувся вбік і зупинився. Він побачив стареньку, яка стояла в тіні кіоску. Її обличчя здавалося знайомим. Дуже знайомим. Але память наполягала на забутті. Лише одна деталь спалахнула у свідомості: старовинна брошка у вигляді квітки, приколота до її потертого жакету. У ній було щось особливе щось близьке.
Чоловік сів у чорний автомобіль, поклав пакет із покупками на сидіння та поїхав. Його офіс був недалеко, на околиці міста, у сучасній, але скромній будівлі. Він не любив показухи. Павло Шевченко, власник великої мережі магазинів побутової техніки, починав з нуля ще в перші роки незалежності, коли країна була на межі хаос