Чому я маю вас жалкувати? Ви ж мене не жалкували, відповіла Лада.
Останній рік мами був сповнений хвороб. У ті дні, коли вона лежала у лікарні в Києві, Лада залишалася вдома з вітчимом дядьком Михайлом.
Михайло, як завжди, був зайнятий: виходив з дому о сьомій ранку, повертався лише о восьмій вечора. Тож, ніби сама, жила Лада.
Дядо Михайло давав їй невеличкі гроші по 30 гривень на тиждень, аби дівчинка могла купити обід у школі. На те, що залишалося, вона готувала макарони, гречку, картоплю, іноді дешеві сосиски, і з цих продуктів збирала вечерю.
Але наприкінці листопада, коли Лада прийшла зі школи, вона застала вітчима в кухні. Він сидів, спираючись ліктями на коліна, і дивився в підлогу. Коли дівчина увійшла, він підняв голову і сказав:
Все, Ладо, нашої мамки більше немає.
Лада мовчки пройшла до своєї кімнати. Їй було тринадцять, і вона знала, що з такою хворобою рідко хтось живе довго, проте все ще сподівалася, що мати залишиться.
Разом вони мріяли, що Лада закінчить девяний клас і вступить до медичного коледжу. Мама казала, що з Лади вийде чудова медсестра.
Тобі, доню, краще працювати з дітьми, казала вона. Ти добра, а до хворих дітей треба ставитись лагідно.
Лада не плакала, сиділа і дивилась на безлистяні берези, що росли під вікном. Раптом вона відчула себе надзвичайно самотньою, ніби поруч ні вітчима, ні родичів, ні шкільних подруг не залишилося. Лише порожнеча заповнювала простір.
Наступного дня зїхалися мамині сестри: тітка Віра, тітка Валерія та тітка Світлана, які жили в Харкові. Вони ходили по квартирі, розмовляли, діставали мамині речі і ввесь вечір готували в кухні.
Лада сиділа у своїй кімнаті. Тітка Віра принесла їй тарілку з картоплею та котлетою, проте дівчина не торкнулася їжі.
На поминки прийшли ще три жінки й два чоловіки, яких Лада раніше не бачила. За столом сразу почали обговорювати, що робити з дівчиною.
Ми з Катею не були в шлюбі, лише жили разом. Тож я не можу вважати її своєю дочкою. Квартиру треба звільнити за два тижні мені вдвох у двокімнатній ні до чого, я собі щось скромніше найму. Тож, рідні, вирішуйте, хто Ладу забере, сказав Михайло.
У кімнаті настала глуха тиша. Лише погляди розмовлялися між собою.
Нарешті тітка Віра промовила:
А що думати? Катя була твоєю рідною сестрою, отже, і її дитина твоя відповідальність.
Ну і що? Ми з Катериною спілкувалися лише два рази на рік з днем народження і з Новим роком. Я навіть не знаю, хто її батько. А у мене вже є троє хлопців, мені ніде її розмістити.
Може, ти, Світлана, візьмеш її? спитала Валерія. Ти скаржишся, що грошей бракує, а за опіку платять, плюс Ладі виплачують пенсію за матір. До того ж твоїй Христині дванадцять, їм удвох буде цікавіше.
Ні! Ми тільки що з Павлом оселилися. Я Христині веліла поводитися тихіше, а ти хочеш навязати чужу дитину.
Ні, і гроші мені не потрібні, відповіла Світлана. Чому ти, Валерія, сама не береш Ладу?
Я інвалідка, мені не дадуть, сказала Валерія. До того ж я старша за вас, важко буде доглядати за дитиною.
Так і розійшлися, не визначивши долю Лади, яка сиділа в суміжній кімнаті й чула, як торгуються родичі.
З усього цього вона зрозуміла: жодна з маминих сестер не виявила до неї жодного інтересу. Коли вони вже одягалися у передпокої, тітка Світлана сказала:
Якби ця квартира була наша, а не орендна, можна було б ще щось домовитися. А зараз більше втратиш, ніж отримаєш, ще й з перевірками будеш боротися.
У підсумку, коли треба було звільнити приміщення, доля Лади була вирішена: її направили до місцевого дитячого будинку.
Передаючи дівчину співробітникам опіки, Михайло на прощання сказав:
Не тримай на мене зла, тепер наші шляхи розійдуться.
У перший же день до Лади підійшла висока дівчина з густою кучерявою копицею:
Ти новенька? спитала вона. Як тебе звати?
Лада.
Не бійся. У нас тут не так вже й погано. Є добрі вихователі, є і ті, кому на нас начхати, але шкідливих немає.
Погано лише тим, хто один. Я вже місяць тут, давай триматися разом буде легше. Мене Людка звуть.
У тебе теж батьки покійні? спитала Лада.
Ні, мої живі, але скоро, гадаю, будуть, бо їх не втримати. Їх батьківські права позбавили, і нас чотирьох сюди забрали мене і трьох братів.
Щаслива! вигукнула Лада. У тебе брати є.
Та хоч би їх і не було. Молодший Вовка ще нічого, а старші мене все життя лупцювали, змушували готувати і прати, коли мама не трималася на ногах.
Скільки тобі років? запитала Лада.
Тринадцять, три місяці тому виповнилося.
Я думала, що ти старша.
Ні, просто в нашій родині всі високі: і дід, і батько, і брати.
Людка і Лада трималися разом до закінчення девятого класу.
Того останнього року вони часто говорили про майбутнє.
Я хочу вступити до медичного коледжу, колись сказала Лада. Ми з мамою про це мріяли. Тільки не знаю, чи вийде.
Чому не вийде? У хімії та біології у тебе п’ятірки, в атестаті лише дві четвірки. До того ж у нас є пільги, а ти й без них вступиш.
А ти вже вирішила вчитися кухарем? спитала Лада.
Кухаремкондитером. Хочу пекти торти, легкі, мов хмари.
Пам’ятаєш, я тобі розповідала, як нас четверо, Наталя Ігорівна, возили на конкурс вокальних ансамблів? Тоді стали лауреатами, і нас показали по телебаченню.
Так, потім зайшли в кафе, і Наталя Ігорівна купила нам каву з тістечками. У них був такий повітряний крем.
Лада вступила до медичного коледжу і була однією з кращих студенток групи. На останньому курсі їй виділили маленьку квартиру в Києві, з найпростішим ремонтом.
Вперше після років, проведених у дитячому будинку й гуртожитку, у неї була власна кімната, кухня і ванна, якими не треба було ділити з іншими.
Вона намагалася зробити її затишною: повісила світлі штори, поставила на підвіконня герань, розклала яскраву клейонку на кухонному столі, купила дві червоні в білий горох каструлі та інший посуд. Квартира виглядала скромно, та в ній можна було жити.
Одного дня, коли заняття закінчилися, і Лада йшла до гардеробу, щоб їхати до дитячої лікарні, де підробляла санітаркою, її покликала хтось.
Це була тітка Світлана двоюрідна сестра мами, та сама, що колись відмовилася взяти її до себе.
Ладо, привіт! Памятаєш мене?
Памятаю. Ви двоюрідна сестра моєї мами.
Не знала, що ти тут навчаєшся. Уявляєш, Христина випадково розповіла, що у коледжі у конкурсі перемогла наша тезка Лада Пономарова!
Пономарових багато, а імя Лада рідко зустрінеш. Ось чому я приїхала, аби перевірити, чи ми родичі, сказала Світлана.
Вибачте, я на роботу спізнюся, сказала Лада і попрямувала до виходу.
Жінка йшла поруч і продовжувала:
Ладо, я чула, тобі квартиру дали. У мене до тебе маленьке прохання: Христина на другому курсі, їй ще два роки вчитися, а сусідки в гуртожитку дуже невдалі.
Чи зможе вона в тебе пожити до закінчення коледжу? Ми будемо платити половину за квартиру і доставляти продукти.
Ні, не згодна, відповіла Лада.
Ти ж завжди була доброю дівчиною! Хіба тобі не шкода сестру?
Я вже давно не така добра, як раніше. І мені не шкода Христину! Вам же не шкода було відправити мене до дитячого будинку?
Чому я мусю вас шкодувати? Я ж жила в будинку, в гуртожитку, і вижила. Христина виживе.
У той момент вони дійшли до зупинки, Лада увійшла в автобус, двері закриті. Світлана кілька хвилин стояла, спостерігаючи за від’їжджаючим транспортом, потім повернулася і пішла назад.
Так склалась доля Лади, яку памятають як дівчину, що, незважаючи на втрати і безжалісні рішення, зуміла знайти свій шлях, відкрити власний дім і, нарешті, подивитися в майбутнє без страху.