Ми її зненавиділи відразу, як тільки вона переступила поріг нашого дому.
Кучерява, висока, худа.
Світрець у неї був нічого собі, але руки від маминих відрізнялися. Пальці були коротші й товстіші. Вона тримала їх замком. А ноги — тонші за мамині, а ступні довші.
Ми сиділи з братом Дениском — йому сім, мені дев’ять — і спалювали її поглядами.
«Отака Іринка — на кілометр занадто!»
Тато помітив нашу неприязнь і цькнув: «Поводьтеся пристойно! Ви що, невиховані?»
— А вона до нас надовго? — наївно запитав Дениско. Йому можна було таке казати — він малий і хлопчик.
— Назавжди, — відповів тато.
Його голос видавав роздратування. Якщо він розлютиться — нам не поздоровиться. Краще його не злити.
Через годину Ірина збиралася йти. Взулася. І коли виходила, Дениско встигнув підставити їй ногу.
Вона мало не впала на сходах.
Тато схвилювався: «Що сталося?!»
— Спіткнулася об взуття, — відповіла вона, не дивлячись на Дениска.
— Тут безладно. Я приберу! — поспішно обіцяв він.
І ми зрозуміли — він її кохає.
Виключити її з нашого життя не виходило, як ми не намагалися.
Одного разу, коли Ірина залишилася з нами без тата, вона, стерпівши чергову нашу погану поведінку, спокійно сказала:
— Ваша мама померла. Так, на жаль, буває. Вона дивиться на вас із неба. Гадаю, їй не подобається, як ви себе ведете. Вона розуміє, що ви робите це зі злості. Це — ваш спосіб берегти її пам’ять.
Ми завмерли.
— Дениско, Оленко, ви ж хороші діти! Хіба так пам’ять про маму треба шанувати? Людину видно з її вчинків. Я не вірю, що ви завжди такі колючі, як їжаки!
Поступово такими розмовами вона відбила в нас бажання паскудити.
Одного разу я допомогла їй розкласти продукти з магазину. Ірина так мене хвалила! Погладила по спині.
Так, пальці не мамині… але все одно було приємно.
Дениско позаздрив. І теж розставив вимиті чашки по полиці. Ірина й його похвалила.
А ввечері ще й татові розповіла, які ми помічники. Він був радий.
Її чужинність довго не давала нам розслабитися. Хотілося впустити її в серце, але не виходило.
«Не мама — і все!»
Через рік ми вже забули, як жили без неї. А після одного випадку й зовсім закохалися в Ірину без пам’яті, як наш тато.
…Денискові в сьомому класі було нелегко. Його, тихого й замкнутого, чіпляв один хлопчина — Вова Ковальчук. Такий самий на зріст, тільки нахабніший. Він обрав Дениска для постійних знущань просто так.
У Ковальчуків була повна сім’я, і Вова відчував захист батька. Той йому прямо казав: «Ти ж мужик, бій усіх. Не чекай, поки тебе почнуть тиснути». Ось і став Дениско для нього зручною мішенню.
Брат приходив додому й нічого мені, рідній сестрі, не розповідав. Сподівався, що все само пройде. Але таке саме не вирішується. Ображухи свавляються з безнаказанності.
Ковальчук вже відкрито бив Дениска. Скільки проходив повз — стільки й штовхав у плече.
Мені вдалося вибити з брата правду, коли побачила синці. Він вважав, що хлопці не повинні завалювати сестер проблемами, навіть старших.
Ми й не знали, що під дверима стоїть Ірина й уважно слухає.
Дениско благав мене нічого не казати татові — інакше буде гірше. І ще благав не йти зараз розправляти Вові пику. Хоч мені кортіло! Я готова була вбити за брата!
Втягувати тата теж не хотілося. Він би зчепився з батьком Ковальчука, а там і до тюрми недалеко…
Завтра була п’ятниця.
Ірина під виглядом походу до крамниці провела нас до школи й потай попросила показати їй Ковальчука.
Я показала. «Нехай знає, козел!»
А далі було видовисько.
На уроці української мови Ірина чемно заглянула до класу — вся гарненька, з манікюром — і солодким голосом попросила Вову Ковальчука вийти, бо має до нього справу.
Вчителька дозволила, нічого не запідозривши. Хлопець теж спокійно вийшов, подумавши, що це нова організаторка. Мабуть, треба було нести квіти до пам’ятника.
Ірина схопила його за комір, відірвала від підлоги й прошипіла:
— Тобі чого від мого сина треба?!
— Я-я-якого сина? — він остовпів.
— Від Дениса Шевченка!!
— Ні-нічого…
— Ось і я хочу, щоб нічого! Бо якщо ще раз доторкнешся до мого сина, подивишся на нього поганим поглядом — я тебе, гада, так із світу зжену!
— Тіточка, пустіть… — запіщав Ковальчук.
— Геть відси! — поставила його на місце Ірина. — І пробуй комусь розповісти. Я твого батька за виховання малолітнього злочинця посаджу! Учительці скажеш, що я твоя сусідка, ключа просила! А після уроків — вибачишся перед Дениском. Я стежитиму!
Вова шмигнув у клас, поправляючи сорочку. Пробубнів щось про сусідку.
…Більше він на Дениска погано не дивився. Взагалі уникав! Вибачився того ж дня. Стисло,І з того дня він більше ніколи не піднімав очі на Дениска, а через кілька років, коли ми вже виросли, Вова навіть подякував Ірині за той урок, бо саме він змусив його зрозуміти, що справжня сила — не в знущаннях.