—Мамо, годі вже читати нотації. Ми з Максимом планували дитинку ще років через три… Мінімум через три! У нас купа проєктів, мрій, навіть поїздка до Туреччини. Яка дитина зараз, ну?!— У голосі доньки почулося таке роздратування, що Ганна Іванівна поспішила закінчити розмову.
Молоді, красиві, амбітні, з планами підкорити цей світ. І раптом — несподівана вагітність.
—Донечко, тільки нічого не роби, доки ми не з’їдемо до Заліського…— тихо попросила мати.
***
Скільки Олена пам’ятала себе, вони завжди святкували мамин день народження в Заліському, хоч дівчина не відчувала особливого захвату від цих поїздок: тиха родинна вечеря при свічках, а зранку — відвідування монастиря.
—Тату, а чому на мамин день народження ми завжди їдемо в це село? Там нудно!
—Без Заліського не було б ні тебе, ні мами… навіть мене, мабуть. Зрозуміла? —Зрозуміла,— буркнула донька, хоча не зрозуміла нічого.
А цього року батька не стало — серце. Бачачи, як мати цілими днями плаче, не виходить з кімнати, Олена сама запропонувала поїхати до Заліського на вихідні.
—Оленко, я думала, ти ненавидиш Заліське.
—Я тебе люблю, мамо… Поїдемо самі, Максима з роботи не відпустять.
***
Спекотна спека вщухла, і щось магічне розлилося повітрям. Ганна вийшла на ґанок, вдихнула повними грудьми п’янкий аромат свіжоскошеної трави та суниць.
—Шкода, що Віктора вже немає…
—Мамо, а пам’ятаєш, як ми з татом пекли тобі торт на день народження? Борошно було скрізь: на кухні, на ґанку, у альтанці, навіть у лазні… А ти не сварилась — тільки засміялась і сказала, що потрапила в зимову казку,— Олена усміхнулась і накинула матері плед на плечі.
—Донечко, я хотіла поговорити з тобою про твою вагітність.
—В.би.ти неможливо залишити…— Олена глибоко зітхнула і заплющила очі.— Мамо, не починай, ми з Максимом уже все вирішили. Наш вибір — свобода!
—Донечко, не перебивай мене…— Ганна Іванівна відчула, як до горла підступив ком, а очі застелила мгла.— Ти ж знаєш, що ти пізня дитина. Лікарі категорично забороняли мені народжувати. Я мала померти під час пологів із стовідсотковою вірогідністю.
—Мамо…— Олена міцно обняла матір, відчуваючи, як та тремтить.
—Не перебивай… Коли Віктор дізнався, що я вагітна, дуже мучився, навіть курити почав. Він шалено хотів дітей і любив мене більше за життя. Він одразу сказав, що без мене не зможе. Тоді моя подруга Наталя запросила нас до себе в Заліське. Я їхала попрощатися з усіма. І чоловіка хотіла підготувати. Я вирішила одразу — ти будеш жити на цій землі замість мене.
—Ти заради мене…— Олена часто дихала, намагаючись не заплакати.
—Рішення я прийняла, але як сказати Віктору — не знала. Стала ходити в монастир, благати Матінку Божу про допомогу, пораду.
Ось повертаюся якось, а у сусідів сарай горить. Бачу — собака забігла в полум’я, вискочила, кинула на землю клубочок, знову кинулася в вогонь. Перекриття почали валитися. А собака з’явилася з щеням у зубах. Вся обгоріла, очі повипалювані. Підповзла до щенят, обнюхує, перевіряє, чи живі. Зрозуміла, що не всіх врятувала, знову кинулася в пожежу. Виповзла через п’ять хвилин, поклала третю дитинку біля моїх ніг, торкнулася носом моєї мокрої щоки, злизнула солону сльозу й… затихла.
Віктор підбіг, а я реву, притискаю щенят до грудей. Він більше ні про що не питав. Зрозумів, що я народжу. Тільки очі в нього весь час були червоні, поки ти не з’явилася на світ.
Ти народилася вчасно і абсолютно здоровою. Лікарі тільки розводили руками і казали, що дива ще трапляються,— очі матері заблищали, а зморщки на обличчі розгладилися.
—Мамо, а чому ви ніколи не розповідали мені цю історію?
—Не знаю… Мабуть, не настала ще година.
***
А рівно через рік Олена з Максимом подарують Ганні Іванівні невеликий будиночок у Заліському. Донька сидітиме на ґанку, ніжно притискаючи до грудей крихітного синочка.
—Мамо, це наш із Максимом найкращий проєкт, наше щастя. Мені страшно уявити, що я могла втратити найдорожче заради якоїсь міфічної свободи.
Ганна Іванівна загадково посміхнеться і тихо шепне комусь:
—Не дарма ми прожили на цій землі…