Оксана поспішала додому. Вже десята година вечора, дуже хотілося швидше потрапити додому, повечеряти й лягти спати. Сьогодні втомилася. Чоловік уже вдома, вечеря готова, син нагодований.
Оксана працювала в невеликому перукарні і сьогодні чергувала. Допоки прибрала все після роботи, увімкнула сигналізацію, замкнула двері — ось і запізнилася.
Дорога додому пролягала через невеликий скверик. Там зазвичай тихо й спокійно. Вдень на лавочках сидять бабуськи, а ввечері нікого немає, та й світло горить — не страшно.
Але сьогодні одна з лавок виявилася не порожньою. Там, притулившись один до одного, сиділи діти — хлопчик років 9–10 і дівчинка приблизно п’яти років. Оксана зменшила крок і підійшла до них.
— Що ви тут робите? Вже пізно! Ходімо додому!
Хлопчик уважно подивився на неї, погладив дівчинку по голові й міцніше притиснув до себе.
— Нам нема куди йти. Нас вітчим вигнав.
— А де ж мама?
— З ним. П’яна.
Оксана довго не роздумувала.
— Уставайте, підемо зі мною. Завтра розберемося.
Діти нерішуче підвелися. Вона взяла дівчинку за руку, а другу простягнула хлопчикові. Так і привела їх додому.
Усе пояснила чоловікові й дванадцятирічному синові. Вони, знаючи її добре серце, не почали багато питати, а показали дітям, де можна вмитися, й посадили за стіл. Голодні діти несміливо, але з апетитом з’їли все, що їм дали.
Потім Оксана зайшла до сусідки, чия донька ходила до першого класу, і попросила для дівчинки якусь одяг. Люди дали багато речей — адже в кожній сім’ї після підрослих дітей залишається чимало всього.
Оксана викупала Марусю — так звали дівчинку, одягла в чисте, а хлопчик, Андрійко, вмився сам і теж переодягнувся в свіже, що лишилося від її сина.
Вона поклала їх у вітальні на дивані, бо дівчинка не відходила від брата й хвилини, а він постійно обіймав її.
Втомлені й ситі діти швидко заснули на чистій постільці. Оксана відправила сина спати, а сама з чоловіком ще довго шепотіли, радилися, що робити далі.
Вранці встала рано. Проводила чоловіка на роботу. Їй — у другу зміну.
Діти прокинулися. Вона нагодувала їх сніданком і вирішила відвести додому. Їх випране й висушене за ніч одяг склала в пакет і дала із собою.
Діти привели її до будинку, що був зовсім поряд. Квартира на третьому поверсі стояла незамкненою. Вони зайшли й зупинилися біля порога. Оксана стала поруч. Їй хотілося подивитися в очі цій жінці, запитати, про що вона думала всю ніч, коли дітей не було вдома.
З кімнати вийшла ще молода, але зневажена жінка з великим синцем під оком. Вона байдуже глянула на дітей і промовила:
— О… Повернулися… А це хто?
— Це тітка Оксана. Ми в неї ночували.
— А… Добре.
І пішла назад. Оксана була в шоці. І це — мати?!
Але раптом жінка повернулася й сказала:
— Піди на кухню.
Оксана пішла. Як не дивно, у хаті було дуже бідно, але чисто. Ніде нічого не валялося, посуд був вимитий, підлога також була чистою. І халат на ній — старий, але чистий, хоч і з відірваними ґудзиками.
— Сідай.
Оксана сіла. Жінка сіла навпроти, подивилася на неї підбитим оком і запитала:
— У тебе є діти?
— Так, син, 12 років.
— Слухай, якщо зі мною щось станеться, не кидай моїх діток, піклуйся про них. Вони хороші.
— А ти? Ти збираєшся їх кинути?
— Я вже не можу зупинитися. Пробувала не раз. А він не дасть.
Вона кивнула у бік кімнати, звідки лунало хропіння.
— Звернися до поліції!
— Зверталася. Посидить 15 діб, прийде — і ще гірше поб’є. Та й без горілки я вже не можу. П’ю щодня. А він дітей із хати виганяє. Він не їхній батько.
— А де батько?
— Потонув, коли Марусі рік виповнився. З того часу й п’ю.
— Не працюєш?
— Мила підлоги в магазині. На минулому тижні звільнили за прогули.
— А він?
— Підробляє. Якось викручуємося.
Вона уважно подивилася на Оксану й ще раз попросила:
— Якщо щось трапиться, не покидай їх, будь ласка. Бачу, ти добра. Хоч у дитбудинку їх відвідуй.
Оксана підвелася й пішла до дверей. Її голова відмовлялася сприймати цю ситуацію. Вона була глибоко вражена цією проханням.
Діти вийшли проводити. Підійшли обоє й обняли її. В Оксани покотилися сльози. Швидко витерла їх, сказала Андрійкові, що він знає, де її шукати. Повернулася й вийшла.
На вулиці вона дала волю сльозам. Вони котилися градом, і люди озиралися. Ввечері розповіла все чоловікові. Він підтримав, сказав, що якщо щось трапиться — не покине дітей. Син, почувши їхПрошли роки, і в родині Оксани знову зазвучав сміх двох дітей, які знайшли справжній дім, де їх любили без умов, а маленька Маруся, ставши вже юною дівчиною, ніколи не забувала, як вперше відважилася обійняти того, кого згодом почала називати татом.