Того року, за пять днів до Нового року, Олені довелося витримати стільки образи, розчарування й приниження, що вона ледве прийшла до тямки. І то лише тому, що не хотіла засмучувати дітей перед святом.
Тарас останнім часом все частіше висловлював своє незадоволення. Йому не подобалося нічого: ні те, що робила дружина, ні те, що казали діти. Він лаявся на них навіть за дрібниці. Навіть девятирічний Івась запитав матір:
Мамо, а чому тато таким злим став?
Донька Марійка, першокласниця, можливо, і не помічала цього, але старший брат чітко озвучив те, що його непокоїло.
Сину, не звертай уваги, тато просто втомлюється на роботі, тому і приходить злим, пригорнула сина й поцілувала його в темя Олена.
Вона бачила, що чоловік змінився. Щось з ним відбувалося не те: став розсіяним, лаявся на всіх без причини, навіть на дітей, коли вони гаміріли. Хоча раніше сам із ними бігав по квартирі так, що вона ледве втихомирювала.
Одного разу, коли Івась із сестрою знову розігралися, Тарас гаркнув:
Зараз же припиніть цей галас, бо покараю!
Діти завмерли від такого тону і швидко сховалися у своїй кімнаті.
Тарасе, що відбувається? Чи не можна бути мякшим? спитала дружина, побачивши переляк у дитячих очах.
Нічого, відрізав він.
Нащо брехати? Ти ж сам не помічаєш, як виливаєш злість на нас. Але в чому ми винні?
Олена не очікувала, що ця розмова призведе до такого, і навіть пожалкувала, що почала її. Але потім подумала:
Та яка вже різниця
Тарас підвівся з дивана, помовчав, немов шукав слова, і нарешті вимовив:
Не хотів розпочинати це перед Новим роком, але раз ти наполягаєш
Що ти маєш на увазі? здивувалася Олена.
Щоб не зіпсувати свято.
І чим ти можеш його зіпсувати?
Олено ну як ти не розумієш? Я зустрів іншу.
Що?! Коли? вона не вірила своїм вухам. Це жарт?
Ні, я серйозно. Я йду. З дітьми бачитимуся по вихідних. Аліменти платитиму.
Олену сковав ступор. Вона хотіла щось сказати, але чоловік перебив:
Дітям скажу сам. Поки мовчи.
Тільки не зараз, прошепотіла вона, знаючи, що для них це буде удар.
Тарас пішов у спальню, взяв валізу й почав збирати речі. Незабаром двері за ним зачинилися.
«Ніколи не розуміла, що відчувають кинуті жінки, думала Олена. А тепер зрозуміла. Це так боляче, ніби життя розпалося. Але треба триматися, пояснювати щось дітям».
Можливо, вона б іще довго сиділа, роздумуючи про свою долю, але з кімнати вибігла Марійка:
Мамо, а тато кудись пішов?
У відрядження.
А коли повернеться?
Поки не знаю, донечко.
То ми Новорічний вечір без нього? вийшов із кімнати Івась.
Так, утрьох. Але в нас буде ялинка, подарунки, усе, як завжди, посміхнулася мати, намагаючись бути спокійною.
Ніч Олена ледве спала. Стрес дався взнаки, і слова чоловіка про нове кохання не виходили з голови.
31 грудня вона змусила себе готуватися до свята, боячись, що діти помітять щось не те. Вирішила приготувати багато смачного принаймні це в неї виходило добре.
«Хай хоть Новий рік пройде весело, думала вона. Дітей не засмутиш».
Поки готувала, згадала, що треба ще щось купити, і почала збиратися.
Мамо, куди? побачила Марійка.
До крамниці.
Я з тобою! і побігла вдягатися.
Мам, купи чіпси, попросив Івась. А ти, Марійко, нагадай мамі.
По обіді діти пішли гуляти. Ялинка вже стояла прикрашена, стіл був накритий, посеред нього ваза із фруктами. Олена була на кухні, коли почула голос сина:
Мамо, іди сюди!
Що там? вийшла й побачила, що Івась тримає на руках маленького чорного кошеня з білою плямою на лобі.
Ні, тільки не це, різко сказала мати.
Ну ма-ам, заплакала Марійка. Будь ласка!
Він же брудний. Візьміть ганчірку, винесіть у підїзд, налийте молока.
Там холодно! Ми його вимиємо, благали діти, але Олена стояла на своєму.
Івась вийшов, хлопнувши дверима. Діти помили руки й мовчки пішли до своєї кімнати. Олена почувала себе винуватою, але кота в будинку їй не хотілося. Мало того, що чоловік кинув перед святом, ще й ця котяча морока.
Вона чує дзвінок у двері. Відчиняє на порозі кошеня, яке миттєво прослизнуло всередину.
Куди?! скрикнула Олена, побачивши сусідку Надію Петрівну.
Оленко, це ж гарна прикмета, сказала сусідка. Кіт перед Новим роком до щастя.
Марійка й Івась із радістю спіймали кошеня, а воно сховалось під диваном.
Мамо, ти зла, сумно сказав Івась. Якби тато був удома, він би дозволив.
Діти знову замкнулися у кімнаті. Олена покликала �Діти відмовилися йти вечеряти, а Олена, стоячи на кухні, раптом почула, як Тарас відчинив двері й тихо сказав: «Пробач… я повернувся додому».