Весь хутір знав і не любив Тараса за його нестерпний характер. Жив він з тихою Марією, але біда дітей Бог не давав. Прожили вони дванадцять років, а дитини так і не народилися.
І раптом наче грім серед ясного неба Марія померла. Її мати відчувала, що щось не так, але дочка не скаржилася.
Доню, ти останнім часом якась бліда, питала мати, коли та заходила до батьків.
Нічого, мамо Слабощі бувають, голова крутиться, відляжуся і все гаразд. Не хвилюйся, відповідала Марія.
Вона не вміла нарікати, особливо перед Тарасом той лютився, коли жінка хворіла.
Не прикидайся, знаю я вас, баб! У вас завжди щось болить. Не хочеш робити от і нудиш. Не скигли, жаліти тебе ніхто не буде! лунало у відповідь.
Після похорону минув рік. Тарас жив самотньо, але думка про новий шлюб не давала йому спокою. Самому тяжко, хоч і звик бути вовком-самітником. Оглядав жінок.
Брати треба бездітну, міркував він. Чужих дітей мені не треба. Односельчанки в його віці вже всі з дітьми. Треба молодшу Та хто за мене піде?
Він розумів його характер нікому не до вподоби, друзів нема, не кожна жінка погодиться на таку долю. Видобув він Олесю тиху, працьовиту, неприметну, немов мишка польова.
Одного разу він підстеріг її біля хати:
Олесю, підійди сюди! гукав він, коли вона проходила повз.
Вона підняла очі, побачила Тараса у воротях і підійшла.
Добридень, несміливо привіталася.
Бувай, буркнув він. Слухай, я до тебе придивляюся Чи не пішла б ти за мене? Один я, господарство міцне. Житимемо добре, дітей поробимо. Спадкоємців у мене нема.
Ой, не знаю Олеся почервоніла. Треба з матірю порадитись.
Радись, а я ввечері зайду.
Додому вона прийшла й одразу випалила:
Мамо, мабуть, виходжу заміж.
Як так? За кого? Жениха в тебе ж нема.
Тарас сьогодні приходитиме свататися
Доню, та він же набагато старший! Подумай добре характер у нього лихий. Усі шепочуться, що попередню дружину загнав у могилу. То працею, то лайкою Чужа сімя пітьма.
Мамо, а що мені робити? Женихи до мене не шикуються, а вік йде. Може, то лише плітки
Олеся вийшла за Тараса. На селі багато говорили. Хто жалів:
Даремно дівка за нього пішла, жорстокий він, самітник.
А інші хвалили:
Пощастило Тарасові. Взяв тихеньку слухатиме й робитиме без нарікань.
Так і вийшло. Тарас із сусідами не вживався, тещу ненавидів, а Олесю до матері майже не пускав.
Деспот і тиран, справжній кат! плакала мати, коли дочка вкрадкою приходила.
Мамо, усе добре. Я його переживу. Бурчить ну й нехай. Я Богу молюся, щоб терпіння дарував.
Ох, доню, з таким чоловіком доведеться все життя молитися, шепотіла мати, витираючи сльози.
Але Олеся народила двох синів за пять років. Тарас, здавалося, любив їх, але по-своєму. Лаяв на чому світ стоїть. А мати навчала дітей:
Тримайтеся подалі від батька, щоб під гарячу руку не потрапити.
Хлопці швидко зрозуміли краще гуляти подалі від хати. Але Тарас був незадоволений:
Де шкандибають ці ледащі? Хазяйство треба робити, а вони бігають нікчемні! Ти їх так і виховала! ревів він на весь двір.
Олеся звикла до криків. Махне рукою і мовчить. Молодша, але мудріша на ній і трималося все.
А Тарас останнім часом частіше пив. Лаяв усіх. Сусіди обходили його хатІ тепер, коли діти виросли, а Олеся жила в спокої з онуками, вона іноді дивилася на порожнє ліжко Тараса і зітхала: «От і дождався свого спокою…»