Чоловік у темному кроці стояв нерухомий, а його очі, немов крихітні вогники, приклеїлися до листа в моїх руках, наче це єдине, що має значення у цьому безмежному сні.
У моїх обіймах лежав Євген, його шкіра була бліда, губи холодні, серце бється повільно, наче втрачає ритм. Я не мав часу на роздуми пальці працювали швидко. Я розірвав лист.
Всередині не було довгих слів, лише старе фото, на звороті підписана адреса, а під ним сміливо чорним чорнилом написано: Олександр Варденко.
Як тільки я прочитав це імя, усмішка на обличчі чоловіка зникла, очі звузились, підборіддя стиснуло.
Ти не мав читати це, голос його був низьким і гострим.
Хто такий Олександр Варденко? я дивився на нього.
Це імя спалить це місто до попелу. Якщо ти розумний, знищиш його і забудеш, що колись його бачив.
Зовні задзвонив гучний гудок, і далечінний товарний потяг розірвав тишу залізничного двору в Дніпрі, вібруючи стіни нашого притулку. Чоловік у кроці не відводив погляду від листа.
Євген зітхнув, його очі на мить відкрились.
Знайди його Назаре перш ніж вони його голова знову впала.
Пані злився панічний крик у грудях.
Євгене! Тримайся!
Голос чоловіка в кроці став крижаним.
Якщо ти підеш за Олександром Варденком, підписуєш свій смертний припис. І твоєму брату теж, якщо він виживе до світанку.
Я став між ним і Євгеном.
Чому ти боїшся його?
Тому що Олександр Варденко єдиний, хто знає правду про твою матір і чому тебе викрали.
Слова вразили мене, наче удар. Я стискав лист, доки він не помятився.
Раптом переді мною з’явилась Роксолана, тримаючи пістолет.
Відступи, сказала вона чоловікові.
Його усмішка повернулась.
Знову героїня, Роксолана? Ти колись була нашою. Ти знаєш, куди це веде.
І я знаю, що ти не підеш звідси з листом, відповіла вона.
Вони стояли, мов два тіні під краплями води, що капали з розбитого даху, і важким диханням Євгена.
Чоловік крокував назад.
Це ще не кінець, Назаре. Цей лист знищить тебе. Коли це станеться я буду спостерігати.
Він вийшов, зникаючи в темряві залізничного двору.
Тиша повернулась, а мої руки тремтіли не від страху, а від жару, що розпалювався в мені гніву.
Йдемо за адресою, сказав я Роксолані.
Її очі розширились.
Назаре, ти не розумієш
Я розумію досить, перебив я. Олександр Варденко знає, де моя мати. Якщо треба спалити місто, щоб її знайти, я готовий.
Василина, тримаючи поранене плече, спробувала піднятись.
Ти не уявляєш, який він небезпечний. Він працював на мого батька до пожежі. Це був той, кому батько довіряв усе.
І де він зараз? я різко обернувся до неї.
Вона замислилась, поглянувши на Роксолану.
Адреса на папері не його будинок, а сховишко. Якщо він там, то ховається від тих же людей, що полюють на тебе.
Роксолана похитала головою.
Назаре, ти не йдеш туди без підкріплення. Варденко не довіряє нікому. Якщо він підозрюватиме, що ти з нами, він підстелить кулю ще до того, як ти скажеш слово.
Я подивився на Євгена. Його дихання залишалось нерівним, а рука легенько тремтіла в моїй.
Я йду, сказав я. А ви або зі мною, або станете перешкодою.
Роксолана мовчки не заважала.
—
Ми покинули притулок, крокуючи крізь тіні залізничного двору, де кожен звук ланцюг, що звисає у вітрі, скрип іржі, далекі кроки змушував серце стрибати. Я тримав Василіну, підтримуючи її.
Адреса привела нас до старого складу, схованого за двома вулицями, з дошками, що закривали вікна, і дверима, що звисали на одній петлі.
Коли ми підбігли ближче, я помітив маленьке червоне світло на стіні камеру.
Вони стежать, прошепотів я.
Роксолана постукала тричі, затихла, потім ще двічі.
Це я, крикнула вона.
Ніч довго залишалась без відповіді, доки двері не скрипнули.
Всередині стояв високий чоловік з сивою бородою, очима, що блищали, наче сталь. У лівій руці він тримав пістолет, спрямований у мою грудь.
Назаре Грім, сказав він.
Я замерз.
Ти мене знаєш?
Я знаю все про тебе, відповів він. І про твого брата.
Тоді ти знаєш, чого я хочу, сказав я.
Він кивнув, показуючи нам зайти. Усередині пахло тютюном, на стінах розвисали карти, сплетені червоними нитками, а в центрі фото моєї матері, не старе листівка, а сучасне зображення на базарі, у простій хустці, з очима, що я бачив у дзеркалі щоранку.
Грудна клітка стискається.
Де вона? прошепотів я.
Олександр Варденко підкрався ближче.
Живе. І в небезпеці, більшою, ніж ти уявляєш.
Тоді веди мене до неї.
Якщо підеш зараз, ти приведеш їх прямо до неї, і вони вбють її, перш ніж ти скажеш її імя.
Кулаки стискаються.
Я втримувався від неї все життя. Я не чекатиму ще двадцяти років.
Його очі помякшились.
Назаре, ті, хто полює на тебе, шукають не гроші і не владу. Вони шукають те, що твоя мати має. Те, що твій батько залишив їй перед смертю. Якщо вони отримають це це місто розвалиться.
Роксолана, яку не чув, нарешті заговорила.
Що це?
Варденко озирнувся на лист у моїй руці.
Ти вже маєш частину. Решту вона з нею.
Василина крикнула:
А що, якщо вони отримають обидві частини?
Варденко відповів холодно:
Вони не просто вбють тебе. Вони зітруть тебе з існування. Як ніби тебе ніколи не було.
—
Тиша оповила кімнату. Я знову поглянув на фотографію матері. Її посмішка була тьмяною, але живою.
Нарешті я відчув надію, хоча розумів, що надія сама по собі не захистить її.
Скажи, що треба робити, прошепотів я.
Його погляд зустрів мій.
Спершу підготуйся вбити того, хто підпалив ту пожежу.
Хто це?
Варденко стиснув щелепи.
Той, хто переслідує тебе від тієї лікарні, коли ти привів брата. Чоловік у кроці.
Кров в моїх жилах закипає. Я бачу його усмішку у сні, чую голос у дощі.
Тепер я не втікаю. Тепер я полювання.
Слова Варденка зависли в повітрі, мов дим.
Роксолана стискає пістолет. Обличчя Василини ставить білий колір.
А я? Відчуваю полумя в жилах. Довгі роки я біг, жив на крихти правди та половинних відповідей. Тепер у мене є імя, обличчя і мішень.
Тоді скажи, де його знайти, сказав я спокійно.
Варденко вивчав мене, його сталеві очі не моргали.
Ти ще не готовий.
Я ударив кулаком по столу, розкидаючи фотографії.
Мій брат вмирає! Моя мати ховається! Не кажи, що я не готовий!
У його масці зявилася тріщина. Він повільно опустив пістолет.
Ти нагадуєш мені твого батька, пробурмотів він. Така ж вогняна душа, така ж впертість. Ось чому їх бояться.
Він дістав з піджака ще один конверт, зморщений і старий, ніби пройшов багато років. Перекинув його на стіл до мене.
У цьому кроку перший крок. Але коли відкриєш, не буде повернення. Ти або врятуєш сімю його очі загорілися або поховаєш її.
Я глянув на конверт, серце глухо било в вухах. Дихання Євгена лунало у думках. Очі матері, заморожені у фото, дивилися прямо в мене.
Я повільно взяв конверт. І в той момент зрозумів полювання вже розпочалося.
Тепер я бився не за відповіді. Я бився за кров.
Коли знайду того, хто в кроці, він вже не буде мисливцем. Він стане здобиччю.