“Молю тебе, доню, змилуйся, вже три дні як я не їла й шматочка хліба, і в мене не лишилося жодної копійки,” благала стара жінка продавчиню.
Різкий зимовий вітер проймав до кісток, обвиваючи старі вулиці Києва, наче нагадуючи про часи, коли тут ще жили люди з теплими серцями і щирими поглядами.
Серед сірих стін і облуплених вивісок стояла літня жінка, обличчя якої було вкрите мереживом зморшок кожна з них розповідала історію болю, стійкості та втрачених надій. У руках вона стискала потерту торбинку з порожніми пляшками, останніми уламками минулого життя. Очі її були вогкі, а сльози повільно котилися по щоках, нікуди не поспішаючи в холодному повітрі.
“Благаю тебе, донечко” прошепотіла вона тремтячим голосом, ніби листок на вітрі. “Три дні не куштувала хліба. Нема в мене жодної копійки навіть на маленький шматочок.”
Її слова зависли в повітрі, але за скляними дверима крамниці продавчиня лише байдуже похитала головою. Погляд її був холодним, ніби вирізаний з криги.
“Ну і що?” відповіла вона зроздражнено. “Це пекарня, а не пункт прийому пляшок. Не вмієш читати? На вивісці чітко написано: пляшки здають у спеціальному місці, і там тобі дадуть гроші на хліб, на їжу, на життя. Що ж ти від мене хочеш?”
Стара збентежилася. Вона не знала, що пункт прийому закривається о дванадцятій. Вона запізнилася. Запізнилася на маленьку нагоду, яка могла б врятувати її від голоду. Колись вона й подумати не могла збирати пляшки. Вона була вчителькою, жінкою з вищою освітою, з гідною вдачею і честю, яку не втратила навіть у найважчі дні. Але тепер тепер вона стояла перед кіоском, як жебрачка, відчуваючи, як гіркий присмак сорому наповнює її душу.
“Ну що ж” сказала продавчиня, трохи помякшивши тон. “Тобі треба менше спати. Завтра, якщо принесеш пляшки рано, приходь, і я дам тобі поїсти.”
“Донечко,” благала жінка, “дай хоч маленький шматочок Я заплачу завтра. Мені погано Я не можу Я не витримаю цього голоду.”
Але в очах продавчині не було і іскри співчуття.
“Ні,” різко відрізала вона. “Я не займаюся благодійністю. Сама ледве до кінця місяця дотягую. Щодня приходять такі, як ти, і я не можу годувати всіх. Не заважай, у мене черга.”
Поруч стояв чоловік у темному пальті, занурений у свої думки. Він здавався далеким, ніби перебував у іншому світі світі турбот, рішень, майбутнього. Продавчиня вмить змінилася, ніби перед нею зявився не звичайний покупець, а важливий гість.
“Доброго дня, Павле Івановичу!” вигукнула вона привітно. “Сьогодні якраз привезли ваш улюблений хліб з горіхами та сухофруктами. А тістечка свіжі, з абрикосами. Вишневі з учорашніх, але теж дуже смачні.”
“Доброго дня,” розсіяно відповів чоловік. “Дайте хліб з горіхами і шість тістечок вишневих.”
“Абрикосові?” запитала вона з усмішкою.
“Неважливо,” пробурмотів він. “Абрикосові, якщо хочете.”
Він дістав товсту гаманець, вийняв велику купюру і мовчки подав їй. У цю мить його погляд випадково ковзнув у бік і зупинився. Він побачив стару жінку, яка стояла в тіні кіоска. Її обличчя було йому знайоме. Дуже знайоме. Але память уперто відмовлялася повертати спогади. Лише одна деталь спалахнула в його свідомості старовинна брошка у формі квітки, приколота до її потертого пальта. У ній було щось особливе щось близьке.
Чоловік сів у чорний автомобіль, поклав пакет із покупками на сидіння та поїхав. Його офіс був недалеко, на околиці міста, у сучасній, але скромній будівлі. Він не любив показухи. Павло Шевченко, власник великої мережі побутової техніки, починав з нуля ще на початку 90-х, коли країна стояла на межі хаосу, і кожна гривня давалася кровю та потом. Завдяки залізній волі, розуму та неймовірній працездатності він побудував імперію, не покладаючись на звязки чи покровителів.
Його будинок затишний котедж на околиці був повний життя. Там мешкали його дружина Олена, двоє дітей Артем і Кирило, і незабаром мала народитися довгоочікувана донька. Саме дзвінок дружини вирвав його з думок.
“Паша,” сказала Олена стурбовано, “дзвонять із школи. Артем знову побився.”
“Кохана, не знаю, чи зможу” зітхнув він. “У мене важливі переговори з постачальником. Без цього контракту можемо втратити мільйони.”
“Але мені важко їхати самій,” прошепотіла вона. “Я вагітна, втомлена. Не хочу туди одна.”
“Не їдь,” відповів він одразу. “Обіцяю, знайду час. А Артем отримає гарну лекцію, якщо не почне себе поводити.”
“Ти ніколи не вдома,” сказала вона сумно. “При