Будь ласка, дочко, змилуйся наді мною, вже три дні як я не їла навіть шматочка хліба, а в мене грошей і зовсім не лишилося, благала стара жінка продавчиню.
Холодний зимовий вітер пронизував до кісток, обвиваючи старі вулиці міста, ніби нагадуючи про часи, коли тут ще жили люди з теплими серцями і щирими поглядами.
Серед сірих стін і облуплених вивісок стояла літня жінка, її обличчя перетинала мережа дрібних зморшок, наче кожна з них розповідала окрему історію про біль, стійкість і втрачені надії. У руках вона міцно тримала пошарпаний мішок, наповнений порожніми пляшками останніми уривками минулого життя. Очі її були вологими, а сльози повільно котилися по щоках, ніби не поспішаючи всихати на холодному повітрі.
Прошу тебе, доню прошепотіла вона тремтячим голосом, наче листок на вітрі. Три дні вже як я не їла хліба. Не маю жодної копійки навіть на шматочок.
Її слова зависли в повітрі, але за скляними дверима кіоску продавчиня лише байдуже похитала головою. Її погляд був холодним, наче вирізаним з криги.
І що? відповіла вона роздратовано. Це пекарня, а не пункт прийому пляшок. Хіба не розумієш? На табличці чітко написано: пляшки здають у спеціальному місці, і там дають гроші на хліб, на їжу, на життя. Що ж ти хочеш від мене?
Стара розгубилася. Вона не знала, що пункт прийому закривається о дванадцятій. Запізнилася. Запізнилася на цю маленьку можливість, яка могла б врятувати її від голоду. Колись вона й подумати не могла про збір пляшок. Вона була вчителькою, жінкою з вищою освітою, з гідністю, яку не втратила навіть у найважчі дні. А тепер тепер вона стояла перед кіоском, як жебрачка, відчуваючи, як гіркий присмак сорому наповнює її душу.
Ну що ж сказала продавчиня, трохи помякшивши тон. Тобі треба менше спати. Завтра, якщо принесеш пляшки раніше, приходь, і я дам тобі їсти.
Доню простогнала жінка. Дай хоча б чверть батона Я заплачу тобі завтра. Мені погано Я не можу Я не витримаю цього голоду.
Але в очах продавчині не було і іскри співчуття.
Ні, різко відрізала вона. Я не займаюся благодійністю. Сама ледве дотягую до зарплати. Щодня приходять десятки таких, як ти, і я не можу годувати всіх. Не заважай, у мене черга.
Поруч стояв чоловік у темному пальті, занурений у свої думки. Він здавався далеким, ніби перебував у іншому світі світі клопотів, рішень, майбутнього. Продавчиня в одну мить змінилася, наче перед нею зявився не звичайний покупець, а важливий гість.
Доброго дня, Павле Івановичу! вигукнула вона привітно. Сьогодні привезли ваш улюблений хліб з горіхами та сухофруктами. А тістечка свіжі, з абрикосами. Вишневі з учорашніх, але дуже смачні.
Добрий день, відповів він розсіяно. Дайте, будь ласка, хліб з горіхами і шість тістечок вишневих.
Чи з абрикосами? запитала вона з посмішкою.
Неважливо, пробурмотів він. Нехай буде з абрикосами.
Достав товсту гаманець, він вийняв велику купюру і мовчки передав їй. У цю мить його погляд випадково ковзнув убік і зупинився. Він побачив стару жінку, яка стояла в тіні кіоска. Її обличчя було йому знайоме. Дуже знайоме. Але память уперто відмовлялася повертати спогади. Лише одна деталь заблищала в свідомості старовинна брошка у формі квітки, приколота до її поношеного пальта. У ній було щось особливе щось близьке.
Чоловік сів у своє чорне авто, поклав пакет із покупками на сидіння й поїхав. Його офіс був недалеко, на околиці міста, у сучасній, але скромній будівлі. Він не любив показної розкоші. Павло Шевченко, власник великої мережі магазинів побутової техніки, починав з нуля ще на початку 90-х, коли країна була на межі хаосу, і кожну гривню доводилося заробляти кровю і потом. Завдяки залізній волі, розуму і неймовірній працездатності він збудував імперію, не покладаючись на звязки чи покровителів.
Його дім затишний котедж на околиці був повний життя. Там жили його дружина Оксана, двоє дітей, Артем і Кирило, і незабаром мала народитися довгоочікувана донька. Саме дзвінок дружини вивів його із задуми.
Паш