Отак, слухай…
— Віддай! Не чіпай його, йому ж боляче! — Софійка, захлипавшись від сліз, лупила хлопця, який вирвав у неї кошеня. Била що є сили, тільки нащо? Хлопчисько лише реготав, ще міцніше стискаючи крихітне тіло. Не знаючи, що робити, дівчинка вчепилася зубами йому в руку — і тут же відлетіла вбік. У роті відчулася страшенна мідно-залізна присмак, губа розболілася, а по підборіддю щось тепле потекла. Софійка провела долонею по обличчю й, побачивши кров, закричала:
— Допоможіть!..
Дивно, але її почули. Хлопець ойкнув, і Софійка розплющила очі. З місця, де вона сиділа, було видно погано, але вона помітила, як її кривдник у брудних кедах нечемно підлетів угору, а потім гупнув на землю.
— Ти що?! З глузду з’їхав?! — голос його вже не був таким зарозумілим.
— Я тебе зараз так з глузду зіпхну, що й пошкодуєш! Геть звідси! Щоб я тебе більше не бачив! Чи зрозумів?
Голос незнайомого хлопця звучав спокійно, навіть трохи ліниво.
Софійка обернулася. От лихо! Ще один! Хоча, здається, він за неї заступився… Але що буде далі? Вона метушливо озирнулась. Де ж… Ось він! Кошеня лежало на землі, не рухаючись. Дівчинка, не підводячись, підповзла й торкнулася маленького тіла. Дихає! Обережно підняла й притиснула до грудей. Треба бігти! До бабусі. Вона допоможе. Тільки ноги чомусь не слухалися…
— Малиш, як ти? Ой, лишенько! Добряче ж тобі дісталося!
Хлопець, що підійшов до Софійки, був старший за її кривдника. Нескладно зшитий, з гострими ліктями, він намагався зустріти її погляд.
— Покажись! Губу прикусила чи язик?
— Не знаю…
— Ну добре, розберемося. Чи можеш підвестися?
Софійка похитала головою. Відчуття наздогнало її, і вона знову розридалася.
— Гей! Не плач! Він уже пішов. І більше не чіпатиме. Нехай тільки спробує! Якщо щось — скажеш мені. Зрозуміла? А це в тебе що?
Не дуже чиста рука простягнулася до кошеняти, але Софійка зігнулася, намагаючись сховати його, і заревла ще голосніше.
— Ну все-все, не чіпаю! Не бійся!
Софійка намагалася заспокоїтися, але не виходило.
Дарма вона сьогодні вийшла гуляти без бабусі. Ще й так наполягала, майже благала. Адже вона вже велика — через рік у школу! Усі діти гуляють самі, і лише вона з бабусею виходить.
— Софійко, а мені теж вигулювати треба. — Ганна Степанівна посміхалася. — Ти гуляєш, а я з подругами на лавочці базікаю. Чим погано?
— Ба, але всі ж знають, що ти за мною дивишся!
— І що?
— Я вже доросла!
— Хто ж сперечається? Ти за мною дивишся, а я за тобою.
— Я сама хочу! — Софійка насупилася, а Ганна Степанівна усміхнулася. На батька вдала — такий самий був. Самостійний. Завжди все робити сам хотів. Тільки він хлопець, а тут — дівчинка.
— Давай як мама скаже, так і зробимо, гаразд?
— А вона ж мене точно не відпустить!
— А ти питала?
Софійка похитала головою. Мама у неї була строга. Працювала у лікарні, хірургом. Там без порядності ніяк. А то хворі слухатимуть? Я їм тоді допомагати? З Софійкою вона теж була суворою. Якщо сказала «ні», то даремно просити — не дозволить. Але бабуся права — треба спробувати.
Мама дозволила Софійці гуляти самій.
— Ти вже велика, правильно. ТільМаксим глянув на Софійку, що так піднесено тримала його руку, і зрозумів — ось його справжня родина, яку він так довго шукав.